Путин позиционирует себя как лидером союза между Россией и ее зависимым соседом, чтобы сохранить власть. Владимиру Путину осталось более пяти лет, поэтому должен обдумать свой следующий геополитический шаг.

Смена власти в России редко бывает гладкой, поэтому Путин ищет способы обеспечить стабильность своего влияния путем создания более тесного союза с Беларусью. Изменение системы российского налогообложения нефти дает возможность изучить этот сценарий. Российская конституция позволяет президенту отбывать только два срока подряд. В 2008 году вместо того, чтобы изменить закон как типичный центральноазиатский диктатор, Путин уступил президентство близкому союзнику Дмитрию Медведеву. Но он ненавидел играть вторым номером и не любил стремление Медведева к открытому сотрудничеству с США; Кроме того, передача власти могла бы стать большим риском сегодня, в стране, где все чаще управляет аппарат безопасности.

Простой выход на пенсию в 2024 году – не вариант: Путин никогда не будет уверен в гарантиях личной безопасности, которые мог бы предоставить его преемник. Это делает белорусскую сделку особенно привлекательной. Предшественник Путина Борис Ельцин и белорусский диктатор Александр Лукашенко, ностальгирующие по Советскому Союзу, подписали союзный договор в 1997 году. Версия документа 1999 года описывает федерацию двух государств с единой валютой, флагом и эмблемой, общим рынком и единой судебной системой. Предполагается, что им будет руководить Высший государственный совет, возглавляемый президентами двух стран на основе ротации, «если они не согласятся иначе». Лукашенко возглавляет этот орган с 2000 года, но у него нет реальной власти, потому что договор никогда не работал полноценно. Единственный элемент союза, который существует для простых людей сегодня – это совместный рынок труда. Российская экономика не имела особого роста в тесном союзе с экономически слабой Беларусью, которой руководит советская команда Лукашенко. Более того, расширение российской валютной системы на Беларусь, как иногда предлагал Лукашенко, может ослабить рубль и подорвать макроэкономическую стабильность РФ. По мнению Международного валютного фонда, у России было достаточно собственных проблем, чтобы даже не рассматривать вопрос о распространении своего хрупкого экономического зонтика на страну с населением почти в 10 миллионов человек. При этом, экономический рост на душу населения в Беларуси, с учетом покупательной способности, был примерно на треть меньше, чем в России. Лукашенко, со своей стороны, хотел получить от более тесного сотрудничества с Россией дешевые нефть и газ, но никак не потерю суверенитета, которая наступит в результате реализации союзного договора. В каком-то смысле, для России было дешевле дать ему то, что он хотел, чем  пытаться добиться большего.  Однако теперь объединение является политически привлекательным для Путина. Дело в том, что он может взять на себя значительно усиленный Верховный государственный совет в 2024 году, сохранив значительную часть своей власти на всю жизнь без изменения конституции.

Россия как никогда близка к разрешению территориального спора с Японией, который не решается с 1945 года. Сделка будет означать уступки со стороны России и передачу некоторых спорных дальневосточных островов – потенциально непопулярный шаг, который можно было бы сбалансировать с помощью территориальных выгод в другом месте. “Воссоединение” с белорусами также может быть использовано как компенсация россиянам за недавний разрыв с некогда дружественной Украиной. Это хороший момент для Путина оказать давление на Лукашенко. России не нужно угрожать прекращением поставок газа, повышением цен на энергоносители или настаивать на усилении военного присутствия. Беларусь может потерять миллиарды долларов в результате совершенно разумной налоговой реформы, проводимой сегодня в России. Реформа известна как «налоговый маневр»: начиная с этого года Россия постепенно отменяет пошлины на экспорт нефти, которые сегодня составляют 30 процентов, и заменяет их более высоким налогом на добычу полезных ископаемых.

Идея состоит в том, чтобы снизить субсидии на топливо для внутреннего рынка: вся нефть, независимо от того, экспортируется она или продается внутри страны, в конечном итоге будет облагаться налогом одинаково. Это означает, что Беларуси, которая сегодня беспошлинно покупает российскую нефть и экспортирует большую ее часть, взимая свои собственные пошлины, придется платить намного больше. В этом году, по данным белорусского Минфина, страна потеряет 300 миллионов долларов из-за российского «налогового маневра», учитывая цену на нефть около 70 долларов за баррель.

Это весьма много для страны с экономическим объемом производства около 55 миллиардов долларов, и потери будут расти по мере исчезновения российских экспортных пошлин. Лукашенко попросил Россию возместить Беларуси убытки либо путем снижения цены на нефть, либо путем прямого бюджетного перевода. Но в декабре многочисленные российские правительственные чиновники, включая премьер-министра Медведева и министра финансов Антона Силуанова, связали любую компенсацию с более глубокой интеграцией с Россией в соответствии с союзным договором 1999 года.

Хотя Лукашенко публично предостерег Россию от попыток поглотить Беларусь, а официальный представитель Путина Дмитрий Песков заявил, что слияние России и Беларуси не является предметом обсуждения, отрицания касаются только полного поглощения, но не более глубокого сценария интеграции с Беларусью, где Россия также официально уступит часть своего суверенитета союзному государству.

Этот сценарий подразумевает единую валюту, единую судебную систему и гармонизированную налоговую систему – так видят будущее союзных государств российские чиновники. Однако во время двух встреч с Лукашенко в конце декабря, Путин не смог убедить своего младшего партнера пойти по пути объединения. Большинство белорусов тоже считают, что Беларусь должна быть независимой, хотя и признают союзником России.

Альтернатива Лукашенко уступать давлению Путина – искать помощи на Западе, но это менее привлекательный вариант для него: он подозревает, что США и Европейский союз хотят подорвать его абсолютную власть. Как и много раз в своей карьере, белорусский лидер оказался между молотом и наковальней. Сможет ли он уйти в этот раз, во многом зависит от того, найдет ли Путин другие способы решения своих политических проблем, как с правопреемством, так и с балансом достижений и жертв во внешней политике. Если он этого не сделает, давление может стать невыносимым для белорусского диктатора.