Карьера. 1969-1971 гг. – служба в армии.
1975-й – стажер Винницкого и Литинского районных народных судов.
1976-й – народный судья, председатель Литинского районного народного суда Винницкой области.
1981-1985 гг. – заместитель председателя Черновицкого областного суда.
1985-1991 гг. – судья гражданской коллегии Верховного Суда УССР.

1991-й – заместитель министра юстиции Украины по вопросам законодательства. С ноября 1991 по август 1995 гг. – министр юстиции в пяти Кабминах подряд (в том числе в правительствах Леонида Кучмы, Ефима Звягильского, Евгения Марчука).

1998-2002 гг. – народный депутат Украины III созыва от СДПУ(о). Член фракции “объединенных эсдеков” с мая по июнь 1998-го, затем член группы Незалежні, член фракции Батьківщина Юлии Тимошенко. Глава подкомитета по вопросам законотворчества, систематизации законодательства Украины и согласования его с международным правом комитета ВР по вопросам правовой реформы.

2002-2006 гг. – депутат Верховной Рады IV созыва от Блока Юлии Тимошенко, председатель комитета ВР по вопросам правовой политики.

C октября 2002-го – судья Верховного Суда Украины.

С мая по октябрь 2006 года – народный депутат Украины V созыва от БЮТ, член комитета ВР по вопросам правосудия.

С сентября 2006-го – председатель Верховного Суда Украины.

В 1994-1995 гг. Онопенко возглавлял Партию прав человека. В 1996-1998 гг. был председателем Социал-демократической партии Украины.

В 1998-м, после раскола СДПУ на СДПУ(о), главой которой стал Виктор Медведчук, и УСДП (Украинскую социал-демократическую партию) возглавил последнюю.

В 2006 году, после назначения Онопенко главой Верховного Суда, председателем УСДП стал его зять Евгений Корнийчук – на тот момент руководитель юридической компании Магистр и Партнеры, нардеп-бютовец, а позже – первый заместитель министра юстиции Николая Онищука (до марта 2010 года).

Осенью 2011 года оставил пост главы ВСУ в связи с окончанием срока полномочий. В настоящее время – судья Верховного Суда в судебной палате по гражданским делам.

Работа на общественных началах. С 2006 года – член Высшего совета юстиции по должности. Член Совета по вопросам реформирования судовой системы Украины (с 2004-го). Член Национальной комиссии по укреплению демократии и утверждению верховенства права (с 2005-го).

Научная деятельность. Автор свыше 70 научных работ, книги “Знаю как” (1998).

Регалии. Заслуженный юрист Украины (2005).

Семейные узы. Супруга Лариса Георгиевна (педагог), дочери Ирина и Лада. Брат – Петр Онопенко, с февраля 2008 по январь 2011 гг. занимал должность заместителя председателя Гостаможслужбы Украины.